Ted Nelson est un personnage controversé de l’histoire et de la théorie de l’hypertexte. Pour beaucoup de lecteurs, ses idées étaient trop abstraites, ce que nous pourrions peut-être attribuer à la formation philosophique de Nelson. Ses efforts se sont portés sur plusieurs projets. Il s’efforçait de renverser le statu quo qui régnait dans la communauté et la culture informatiques des années soixante, et il croyait que les ordinateurs nous fourniraient les outils adéquats pour changer notre façon de travailler avec le texte : Nelson voulait libérer le texte de l’enclos des quatre murs du papier. Au cours de cette mission, il a entre autres défini le mot hypertexte, s’est consacré aux principes de l’utilisabilité et de la human-computer interaction une décennie avant que ne naisse la discipline académique HCI elle-même, et a travaillé à partir de 1960 au projet Xanadu, qui, malgré plusieurs avantages théoriques sur le projet concurrent WWW de Tim Berners-Lee, ne s’est pas imposé. Ce n’est qu’en 2007 qu’une version publiable de Xanadu a été diffusée — XanaduSpace 1.0.
Le double livre de Nelson Computer Lib / Dream Machines
Source : NELSON, Theodor H. Computer Lib / Dream Machines
Le double livre de Nelson — Computer Lib / Dream Machines — est considéré par certains théoriciens[1] comme l’œuvre la plus importante de l’histoire des nouveaux médias. Il y exhortait les utilisateurs issus du grand public à se défendre contre la dictature des professionnels des métiers de l’informatique. Il soutenait que « les expériences informatiques sont des médias qui devraient être designés ; et ce design devrait être un processus créatif tenant compte du public [des utilisateurs] »[2]. Il défendait en outre l’idée que nous trouverons dans les médias et les systèmes futurs un design qui intègre aussi l’aspect émotionnel de la conception. Il s’est également exprimé sur l’approche « d’ingénieur » du design :
« Lorsque des programmeurs ou d’autres personnes de tempérament technique conçoivent un système concret sans réflexion plus générale, les choses ne seront probablement ni simples, ni combinables. »[3]
L’idée principale de Nelson est le docuverse, c’est-à-dire un espace dans lequel il est possible de dépasser les limites des quatre murs du papier (physique) évoqués plus haut. Dans le livre Literary Machines, Nelson écrit à propos de cet espace :
« Vous pourrez créer des liens — commentaires, notes personnelles et autres connexions — entre des endroits dans les documents et les y laisser pour que d’autres les suivent plus tard. Nous pourrons même publier ces liens. […] N’importe quel document peut en citer un autre, car la partie citée est transférée — et payée — depuis l’original au moment où la requête est exécutée ; avec rémunération automatique et information sur l’auteur. »[4]
Le projet qui devait réaliser la vision de l’espace docuverse était justement Xanadu, et c’est le mécanisme des liens que Nelson appelle pour la première fois hypertexte, en tant que mise en forme de textes qu’il n’est pas possible d’afficher sur les médias standards à affichage linéaire. Les différents documents existent dans Xanadu dans un hyperespace 3D, où des fenêtres lévitent ; les parties de textes marquées comme hyperliens sont reliées par des lignes visibles. Une propriété de Xanadu devait être que ces liaisons sont dynamiques ; si nous citons une partie d’un texte et que le texte source est modifié, la citation que nous avons empruntée change automatiquement elle aussi. Xanadu devait en outre comporter un versionnage et la possibilité de créer par copie de nouvelles branches de documents, ce qui rapproche Xanadu du NLS d’Engelbart, qui avait lui aussi implémenté ce « forking ».
Project Xanadu : une implémentation des idées de Nelson sur ce à quoi l’hypertexte devrait vraiment ressembler.
Source : Hypha Digital Garden, Project Xanadu, xanadu.com
À la différence d’Engelbart, cependant, Nelson n’a au fond jamais pleinement matérialisé sa vision. Même la version actuelle, baptisée OpenXanadu, de 2014, ne contient qu’une fraction des fonctionnalités imaginées. Nelson ne s’est jamais considéré comme un ingénieur, plutôt comme un fan passionné d’ordinateurs, et nous pouvons donc nous demander si l’incroyable étirement du projet Xanadu n’est pas dû au fait que Nelson devait la plupart du temps s’en remettre à d’autres — à des programmeurs — appelés à donner vie à ses idées créatives.
Brève histoire du Web — série en cinq parties :
- 1re partie : Nikola Tesla, H. G. Wells et Vannevar Bush
- 2e partie : Douglas Engelbart et NLS
- 3e partie : le Xanadu de Ted Nelson — vous êtes en train de la lire
- 4e partie : les débuts du HTML, Aspen Movie Map et HyperCard
- 5e partie : de la naissance du Web à 2007