À l’évocation du nom de Douglas Engelbart, certains pensent peut-être au créateur de la souris d’ordinateur[1]. C’est bien Engelbart qui avait besoin d’un périphérique d’entrée adapté pour son projet NLS (oNLine System). Après une série d’analyses de tous les périphériques disponibles, Engelbart en esquissa un entièrement nouveau. À partir de ces croquis, son collègue Bill English réalisa le design matériel de l’appareil, qu’ils baptisèrent unanimement souris en voyant le câble qui dépassait de l’arrière.[2] Les mérites d’Engelbart vont cependant bien plus loin, et si nous nous en tenions à la souris, nous rabaisserions sa contribution. Les universitaires font remarquer[3] que, même si aujourd’hui Engelbart est connu dans la communauté élargie des étudiants et des historiens des nouveaux médias comme « le créateur de la souris », nous pouvons tout aussi bien le considérer comme l’inventeur des propriétés qui définissent l’interface informatique d’aujourd’hui, de la métaphore des fenêtres dans l’interface utilisateur graphique et du traitement de texte[4]. En outre, Engelbart :

« [… ] a contribué à la fondation d’Internet ; a mené des recherches sur la manière dont l’ordinateur peut soutenir le travail collaboratif ; a été le premier à présenter la visioconférence et les écrans mêlant texte et graphisme ; a créé un éditeur pour la programmation structurée et utilisé, dans les années 1960, l’appel de procédure à distance ; et a inventé indépendamment l’hyperlien à l’époque où Ted Nelson travaillait sur la même idée. »[5]

Le grand programme philosophique d’Engelbart était le désir de trouver un moyen de résoudre les questions complexes de la société humaine. Par questions complexes, il entendait les problèmes auxquels se heurtent les disciplines professionnelles des scientifiques, des juristes et des designers, et dont la solution exige, outre des méthodes sophistiquées, de l’intuition, des essais et erreurs et un « sens de la situation »[6]. Du point de vue de notre analyse de la section consacrée au design, nous pouvons peut-être dire qu’Engelbart cherchait en réalité un moyen ou un outil pour résoudre des wicked problems. Ingénieur de formation, il se demandait comment il pourrait être utile à l’humanité. Inspiré par l’article de Bush de 1945[7], Engelbart croyait que de nombreux problèmes sont causés par une mauvaise distribution des connaissances. Il tourna donc son regard vers la technologie, car il la considérait comme le principal outil pour « augmenter l’intellect humain »[8]. Le sociologue français de la technologie et historien des débuts de l’hypertexte Thierry Bardini note que, comme beaucoup d’intellectuels de l’époque, Engelbart était influencé par les théories de la relativité linguistique[9], et qu’il pensait par conséquent que « les systèmes technologiques ne sont pas seulement façonnés par les hommes, mais façonnent eux-mêmes la pensée humaine »[10]. La tâche d’Engelbart était de concevoir une solution qui soit non seulement une augmentation de l’intellect humain, mais aussi ce supplément de la mémoire humaine que Bush avait appelé de ses vœux.

En 1957, il obtient un poste au Stanford Research Institute (SRI), où il devient deux ans plus tard directeur du Centre de recherche sur l’augmentation[11] (ARC). C’est là que naissent le design et le développement du révolutionnaire système NLS ; en développant les différents composants de ce système, l’équipe d’Engelbart met au point des technologies aussi essentielles que l’écran bitmap, la souris d’ordinateur déjà mentionnée, l’hypertexte, des outils de collaboration d’équipe (le groupware, y compris la prise en charge de la téléconférence et du partage d’écran) et le précurseur de l’interface utilisateur graphique.[12] La place d’Engelbart à l’institut de Stanford est importante aussi parce que c’est précisément entre son laboratoire et celui de Leonard Kleinrock à l’UCLA[13] que furent établis en 1969 les deux premiers nœuds du réseau alors nouveau ARPANET, prédécesseur d’Internet.

Le grand projet d’Engelbart — NLS — est né de la conviction que les écrans d’ordinateur pourraient aussi servir à afficher du texte. Jusqu’à la fin des années cinquante, ils étaient exclusivement utilisés à des fins militaires, concrètement pour le système de défense radar SAGE[14]. À l’époque où NLS voyait le jour, ni Internet ni ARPANET n’existaient ; c’est pourquoi « online », dans les années soixante, ne signifiait pas « être sur le réseau », mais la possibilité d’opérer le système de manière interactive.[15] On y parvenait grâce aux ordinateurs SDS 940, qui offraient aux utilisateurs le « temps partagé », c’est-à-dire la capacité de l’ordinateur à servir interactivement plusieurs utilisateurs à la fois. Chaque page de NLS était structurée en paragraphes de texte d’une longueur donnée. On pouvait pointer individuellement vers chaque paragraphe au moyen de « liens d’identification ». NLS offrait trois manières possibles de renvoyer aux paragraphes : selon leur position relative dans le texte ; selon un identifiant unique (absolu) généré pour chaque paragraphe ; enfin selon des chaînes de texte arbitraires, qui ressemblent le plus aux « tags » utilisés sur les réseaux sociaux. Le système NLS intégrait en outre les fonctions de courrier électronique et de journal. Les modules de courrier et de journal exploitaient la possibilité de relier les différentes conversations et pensées au moyen de ces liens, accomplissant ainsi le grand programme philosophique d’Engelbart : concevoir un projet qui permettrait une meilleure collaboration entre les hommes.

L’ingénieur Bill English, assis devant la console du système NLS avec deux écrans, un clavier, un clavier à accords et un prototype de souris d’ordinateur. Source : The New York Times

L’ingénieur Bill English présente le système NLS
Source : WEBER, CHM Fellow Douglas C. Engelbart (The New York Times)

Brève histoire du Web — série en cinq parties :

  1. Oui, c’est bien Engelbart qui, avec son collègue Bill English, a réellement créé le prototype de la souris d’ordinateur telle que nous la connaissons encore aujourd’hui. L’institut de Stanford où travaillait Engelbart ne jugea cependant pas la souris comme un produit suffisamment attrayant et vendit donc les droits de licence à la société Apple, alors assez peu connue ↑
  2. MAISEL, Doug Engelbart: Father of the Mouse ↑
  3. WARDRIP-FRUIN et Nick MONTFORT, The NewMediaReader, p. 93 ↑
  4. Ibid., p. 93 ↑
  5. Ibid., p. 93 ↑
  6. ENGELBART, Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework, p. 95 ↑
  7. Biography of Douglas Engelbart ↑
  8. L’augmentation de l’intellect humain est le grand programme d’Engelbart, qui se matérialise plus tard sous la forme du système NLS. La version anglaise de cette expression figure dans le titre même de l’article Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. ↑
  9. L’hypothèse dite de Sapir-Whorf affirme que les hommes interprètent le monde différemment selon les moyens que leur langue leur fournit pour percevoir le monde. ↑
  10. BARDINI et FRIEDEWALD, Chronicle of the Death of a Laboratory: Douglas Engelbart and the Failure of the Knowledge Workshop, p. 193 ↑
  11. Augmentation Research Center ↑
  12. Biography of Douglas Engelbart ↑
  13. University of California, Los Angeles ↑
  14. FRIEDEWALD, Der Computer als Werkzeug und Medium: die geistigen und technischen Wurzeln des Personal Computers, p. 95 ↑
  15. MÜLLER-PROVE, Vision and Reality of Hypertext and Graphical User Interfaces, p. 7 ↑