Al oír el nombre de Douglas Engelbart, algunos pueden imaginarse al creador del ratón de ordenador[1]. Fue, en efecto, Engelbart quien necesitaba un dispositivo de entrada adecuado para su proyecto NLS (oNLine System). Tras una serie de análisis de todos los dispositivos disponibles, Engelbart esbozó uno completamente nuevo. A partir de esos bocetos, su colega Bill English creó el diseño de hardware del dispositivo, al que, viendo el cable que le salía por detrás, llamaron unánimemente ratón.[2] Los méritos de Engelbart, sin embargo, llegan mucho más lejos, y si nos quedáramos solo en el ratón, rebajaríamos su contribución. Los académicos señalan[3] que, aunque desde la perspectiva actual Engelbart es conocido en la comunidad más amplia de estudiantes e historiadores de los nuevos medios como «el creador del ratón», podemos considerarlo igualmente el inventor de las características definitorias de la interfaz de ordenador actual, de la metáfora de las ventanas en la interfaz gráfica de usuario y del procesador de textos[4]. Además, Engelbart:

«[… ] ayudó a fundar Internet; investigó cómo el ordenador puede apoyar el trabajo cooperativo; fue el primero en hacer una demostración de videoconferencia y de pantallas de texto y gráficos; creó un editor para la programación estructurada y utilizó en los años sesenta llamadas a procedimientos remotos; e inventó de forma independiente el hipervínculo en la época en que Ted Nelson trabajaba en la misma idea».[5]

El principal programa filosófico de Engelbart era el deseo de encontrar una manera de resolver las cuestiones complejas de la sociedad humana. Por cuestiones complejas entendía los problemas a los que se enfrentan los campos profesionales de científicos, juristas y diseñadores, cuya solución exige, además de métodos sofisticados, intuición, ensayo y error y «sensibilidad para la situación»[6]. Desde la perspectiva de nuestro análisis de la sección sobre el diseño, quizá podamos decir que Engelbart intentaba en realidad encontrar un medio o una herramienta para resolver los wicked problems. Como ingeniero de formación, pensaba en cómo podría beneficiar a la humanidad. Inspirado por el artículo de Bush de 1945[7], Engelbart creía que muchos problemas se deben a una distribución inadecuada del conocimiento. Volvió por tanto la mirada hacia la tecnología, ya que la consideraba la herramienta principal para «ampliar el intelecto humano»[8]. El sociólogo francés de la tecnología e historiador de los inicios del hipertexto Thierry Bardini observa que, como muchos intelectuales de la época, Engelbart estaba influido por las teorías de la relatividad lingüística[9], y por ello pensaba que «los sistemas tecnológicos no solo son moldeados por las personas, sino que ellos mismos también moldean el pensamiento humano»[10]. La tarea de Engelbart era diseñar una solución que fuera no solo una ampliación del intelecto humano, sino también aquel suplemento de la memoria humana que Bush había reclamado antes.

En 1957 obtiene un puesto en el Stanford Research Institute (SRI), donde dos años después se convierte en director del Centro de Investigación para la Ampliación[11] (ARC). Es precisamente aquí donde tienen lugar el diseño y el desarrollo del revolucionario sistema NLS; al desarrollar los distintos componentes de este sistema, el equipo de Engelbart desarrolla tecnologías tan fundamentales como la pantalla de mapa de bits, el ya mencionado ratón de ordenador, el hipertexto, herramientas de colaboración en equipo (el llamado groupware, incluido el soporte para teleconferencia y pantalla compartida) y un precursor de la interfaz gráfica de usuario.[12] El lugar de Engelbart en el instituto de Stanford es importante también porque fue precisamente entre su laboratorio y el laboratorio de Leonard Kleinrock en la UCLA[13] donde surgieron en 1969 los dos primeros nodos de la entonces nueva red ARPANET, predecesora de Internet.

El proyecto principal de Engelbart — NLS — nació de la convicción de que las pantallas de ordenador podrían servir también para mostrar texto. Hasta finales de los años cincuenta se habían usado exclusivamente con fines militares, en concreto para el sistema de radar defensivo SAGE[14]. En la época en que nació NLS no existían ni Internet ni ARPANET, por lo que «en línea» en los años sesenta no significaba «estar en la red», sino la posibilidad de manejar el sistema de forma interactiva.[15] Esto se logró usando ordenadores SDS 940, que ofrecían a los usuarios «tiempo compartido», es decir, la capacidad del ordenador de atender de forma interactiva a varios usuarios a la vez. Cada página de NLS estaba estructurada en párrafos de texto de una longitud dada. A cada párrafo se podía apuntar individualmente mediante «enlaces de identificación». NLS contenía tres maneras posibles de remitir a los párrafos: según su posición relativa en el texto; según un identificador único (absoluto) que se generaba para cada párrafo; y, por último, según cadenas de texto arbitrarias, que se parecen sobre todo a las «etiquetas» que se usan en las redes sociales. El sistema NLS integraba además las funciones del correo electrónico y de las anotaciones de diario. Tanto el módulo de correo como el de diario aprovechaban la posibilidad de vincular conversaciones y pensamientos concretos con dichos enlaces, con lo que cumplían el principal programa filosófico de Engelbart: diseñar un proyecto que permitiera una mejor colaboración entre las personas.

El ingeniero Bill English, sentado ante la consola del sistema NLS con dos pantallas, un teclado, un teclado de acordes y un prototipo del ratón de ordenador. Fuente: The New York Times

El ingeniero Bill English hace una demostración del sistema NLS
Fuente: WEBER, CHM Fellow Douglas C. Engelbart (The New York Times)

Breve historia de la Web — serie en cinco partes:

  1. Sí, fue Engelbart quien, con su colega Bill English, creó de verdad el prototipo del ratón de ordenador tal como lo conocemos hasta hoy. El instituto de Stanford en el que trabajaba Engelbart, sin embargo, no consideró el ratón un producto lo bastante atractivo, así que vendió los derechos de licencia a la entonces no muy conocida empresa Apple ↑
  2. MAISEL, Doug Engelbart: Father of the Mouse ↑
  3. WARDRIP-FRUIN y Nick MONTFORT, The NewMediaReader, p. 93 ↑
  4. Ibíd., p. 93 ↑
  5. Ibíd., p. 93 ↑
  6. ENGELBART, Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework, p. 95 ↑
  7. Biography of Douglas Engelbart ↑
  8. La ampliación del intelecto humano es el programa principal de Engelbart, que más tarde se materializa en forma del sistema NLS. La versión inglesa de esta frase figura en el propio título del artículo Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. ↑
  9. La llamada hipótesis de Sapir-Whorf sostiene que las personas interpretan el mundo de manera distinta en función de los medios que su lengua les proporciona para percibir el mundo. ↑
  10. BARDINI y FRIEDEWALD, Chronicle of the Death of a Laboratory: Douglas Engelbart and the Failure of the Knowledge Workshop, p. 193 ↑
  11. Augmentation Research Center ↑
  12. Biography of Douglas Engelbart ↑
  13. University of California, Los Angeles ↑
  14. FRIEDEWALD, Der Computer als Werkzeug und Medium: die geistigen und technischen Wurzeln des Personal Computers, p. 95 ↑
  15. MÜLLER-PROVE, Vision and Reality of Hypertext and Graphical User Interfaces, p. 7 ↑