Ted Nelson es una figura controvertida en la historia y la teoría del hipertexto. Para muchos lectores sus ideas resultaban demasiado abstractas, lo que quizá podríamos atribuir a la formación filosófica de Nelson. Sus esfuerzos se dirigieron a varios proyectos. Intentó subvertir el statu quo que reinaba en la comunidad y la cultura informáticas de los años sesenta, y creía que los ordenadores nos proporcionarían las herramientas adecuadas para cambiar nuestra forma de trabajar con el texto: Nelson quería liberar el texto del cercado de las cuatro paredes del papel. En el curso de esta misión, entre otras cosas, definió la palabra hipertexto, se ocupó de los principios de la usabilidad y de la interacción persona-ordenador una década antes de que surgiera la propia disciplina académica de la HCI, y trabajó desde 1960 en el proyecto Xanadu, que, pese a varias ventajas teóricas frente al proyecto competidor de la WWW de Tim Berners-Lee, no logró imponerse. No fue hasta 2007 cuando se lanzó una versión publicable de Xanadu: XanaduSpace 1.0.
El libro doble de Nelson Computer Lib / Dream Machines
Fuente: NELSON, Theodor H. Computer Lib / Dream Machines
El libro doble de Nelson —Computer Lib / Dream Machines— es considerado por algunos teóricos[1] la obra más importante de la historia de los nuevos medios. En él animaba a los usuarios legos a resistirse al dictado de los profesionales de las disciplinas informáticas. Argumentaba que «las experiencias informáticas son medios que deberían diseñarse; y ese diseño debería ser un proceso creativo que tenga en cuenta al público [a los usuarios]»[2]. Defendía además que en los medios y sistemas futuros encontraríamos un diseño que integre también el aspecto emocional de la creación. También se pronunció sobre el enfoque «ingenieril» del diseño:
«Cuando los programadores informáticos u otras personas de perfil técnico diseñan un sistema concreto sin un pensamiento más general, lo más probable es que las cosas no sean ni sencillas ni combinables».[3]
La idea principal de Nelson es el docuverso (docuverse), es decir, un espacio en el que es posible superar las limitaciones de las mencionadas cuatro paredes del papel (físico). En el libro Literary Machines, Nelson escribe sobre ese espacio:
«Podréis crear enlaces —comentarios, notas personales y otras conexiones— entre lugares de los documentos y dejarlos allí para que otros los sigan más tarde. Incluso podremos publicar esos enlaces. […] Cualquier documento puede citar a otro, porque la parte citada se trae —y se paga— del original en el momento de la solicitud; con derechos de autor automáticos e información sobre la autoría».[4]
El proyecto que debía hacer realidad la visión del docuverso fue precisamente Xanadu, y Nelson fue el primero en llamar hipertexto al mecanismo de los enlaces, en tanto que formato de textos que no es posible mostrar en los medios estándar de presentación lineal. Los documentos de Xanadu existen en un llamado hiperespacio 3D en el que las ventanas levitan; las partes de los textos marcadas como hiperenlaces están conectadas por líneas visibles. Una propiedad de Xanadu debía ser que estas conexiones fueran dinámicas; si citamos una parte de un texto y el texto fuente cambia, la cita que hemos tomado prestada cambia también automáticamente. Además, Xanadu debía incluir el control de versiones y la posibilidad de crear nuevas ramas de documentos copiándolos, con lo que Xanadu se acerca al NLS de Engelbart, que también implementaba ese «forking».
Project Xanadu: una implementación de las ideas de Nelson sobre cómo debería ser realmente el hipertexto.
Fuente: Hypha Digital Garden, Project Xanadu, xanadu.com
A diferencia de Engelbart, sin embargo, Nelson nunca llegó a materializar del todo su visión. Incluso la versión actual, llamada OpenXanadu, de 2014, contiene solo una fracción de las funcionalidades imaginadas. Nelson nunca se consideró un ingeniero, sino más bien un apasionado de los ordenadores, así que podemos preguntarnos si el increíble alargamiento del proyecto Xanadu no se debe a que Nelson tuvo que depender casi siempre de otros —de programadores— a quienes se llamaba para dar vida a sus ideas creativas.
Breve historia de la Web — serie en cinco partes:
- Parte 1: Nikola Tesla, H. G. Wells y Vannevar Bush
- Parte 2: Douglas Engelbart y NLS
- Parte 3: El Xanadu de Ted Nelson — la estás leyendo
- Parte 4: Los inicios de HTML, Aspen Movie Map e HyperCard
- Parte 5: Del nacimiento de la Web a 2007